Maltrattamenti e abusi ai danni di persone fragili sono sempre più frequenti su pagine di giornali e schermi televisivi. Al di là di quello che possono fare gli esperti, i segnali di eventuali violenze possono essere semplici da individuare. Uno fra tutti può essere il silenzio e la scarsa interazione degli stessi anziani. Malgrado ci siano poche informazioni sulla diffusione degli abusi nella popolazione anziana, soprattutto nei Paesi in via di sviluppo, secondo le stime il 4-6% delle persone anziane dichiara di aver subito un maltrattamento grave nel corso del mese precedente. Le persone anziane spesso hanno timore di denunciare i casi di abuso. I dati sulla diffusione del problema in istituzioni quali gli ospedali, le case di riposo e altre strutture di lungodegenza sono scarsi. Un’indagine effettuata negli Stati Uniti sul personale delle case di riposo suggerisce tuttavia che le cifre siano elevate:

• il 36% ha assistito ad almeno un episodio di maltrattamento fisico ai danni di un paziente anziano nel corso dell’anno precedente;
• il 10% ha commesso almeno un atto di abuso fisico ai danni di un paziente anziano;
• il 40% ha ammesso di abusare psicologicamente dei pazienti.