Secondo un recente studio la cartilagine nel naso può essere utilizzata per riparare le ginocchia artritiche e alleviare il dolore. Gli scienziati ne hanno prelevato una parte dal naso di una persona sofferente di artrosi, l’hanno coltivata in un laboratorio e l'hanno trasformata in uno strato simile a una frittella che potevano impiantare nelle ginocchia colpite dalla malattia. La ricerca era già stato testato con successo su topi e pecore prima che due pazienti - un uomo di 34 anni e una donna di 36 anni - con ginocchia gravemente artritiche fossero sottoposti alla procedura. Entrambi i pazienti avevano ossa disallineate nelle gambe che mettevano ulteriore stress sul cuscino cartilagineo, causando un'erosione del materiale più rapida del normale. L'unica soluzione per loro erano i farmaci antinfiammatori e , in caso di insuccesso, una sostituzione del ginocchio.

Le articolazioni artificiali hanno una durata di circa 20 anni e questi pazienti probabilmente sarebbero sopravvissuti alla loro nuova articolazione e avrebbero avuto bisogno di un'altra operazione in età avanzata. A distanza di più di un anno dall’inserimento, la cartilagine era ancora intatta e i pazienti hanno riferito di aver avvertito molto meno dolore e nessun effetto negativo. La risonanza magnetica della paziente eseguita 14 mesi dopo l'operazione ha rivelato che lo spazio tra le ossa delle gambe era aumentato da 2 mm a 4,9 mm. "Il trattamento con innesti di tessuto ha permesso ai due giovani individui, che erano candidati per la sostituzione dell'articolazione protesica, di ritardare l'intervento estremo", hanno scritto i ricercatori nel loro studio, pubblicato su Science Translational Medicine.

Il successo dell’operazione è stato possibile, perché la parte flessibile del nostro naso è costituita da un tipo di cartilagine chiamata ialina, dello stesso tipo presente nelle  ginocchia e in altre articolazioni. Nel naso è usata come struttura, ma nel ginocchio forma un cuscino protettivo che impedisce alle ossa della coscia (femore) di sfregare sullo stinco (tibia). Le persone con osteoartrite hanno una cartilagine danneggiata, fratturata o assente che causa sfregamento, gonfiore e infiammazione osso su osso doloroso. L'osteoartrite è causata da diversi fattori, tra cui la vecchiaia, l'eccessiva usura e i danni causati da lesioni. La condizione colpisce circa una donna su cinque e un uomo su 10 oltre i 60 anni, con quasi nove milioni di persone in Gran Bretagna in cerca di un trattamento e di una cura.