Il glaucoma non può più essere considerato una patologia soltanto oculare, ma rientra nelle malattie neurodegenerative, al pari di Alzheimer, Parkinson e Sclerosi laterale amiotrofica (Sla). Negli ultimi anni l’attenzione di medici e pazienti è tutta rivolta a capire come contrastare la neurodegenerazione che mette a rischio cervello e occhi. «Mentre un tempo veniva considerata una patologia soltanto di pertinenza oculare in cui l'unico responsabile era l'aumento della pressione dell'occhio, oggi il glaucoma viene inserita all'interno della famiglia delle patologie neurodegenerative insieme a Parkinson, Alzheimer e Sclerosi laterale amiotrofica», dichiara Matteo Sacchi, responsabile del Centro Glaucoma dell’Ospedale San Giuseppe di Milano.

Come queste patologie, infatti, il glaucoma riguarda il tessuto nervoso. Infatti, nei pazienti che ne soffrono, non è soltanto l'occhio a venire alterato, ma anche l'encefalo, cioè le strutture del sistema nervoso centrale. Così come accade per le altre malattie neurodegenerative, anche nel glaucoma le cellule degenerano attraverso il meccanismo dell'apoptosi e il rilascio di sostanze tossiche come glutammato, amiloide e ioni calcio. Inoltre, questa malattia oculare ha delle caratteristiche di progressione e di cronicità tipiche delle altre patologie neurodegenerative.

Oggi dunque la pressione oculare non è più considerato l'unico colpevole dell’insorgenza del glaucoma che diventa, perciò, una patologia multifattoriale determinata da fattori indipendenti dalla pressione dell’occhio e che compongono il puzzle della sua patogenesi. Diversi studi clinici hanno dimostrato che circa nel 30 % dei pazienti il glaucoma continua a progredire nonostante la riduzione della pressione oculare. Ecco perché attualmente l’approccio terapeutico è anche di tipo neuroprotettivo.