Per molti stranieri, il primo contatto con l'opera cinese è un'esperienza sconvolgente: le voci stridule, i movimenti stilizzati, il trucco esagerato, la musica vivace suonata con gli strumenti tradizionali e, naturalmente, i costumi raffinati e colorati.

Fin dal XVII secolo i più abili artigiani di tutta la Cina, veri maestri nella realizzazione degli splendidi costumi si trasferiscono a Shangai ed aprono i loro laboratori frequentati dalle stelle dell’Opera di Pechino. Xu Shikai, 82 anni, è uno di loro.

Xu ha iniziato a lavorare in una bottega di sartoria teatrale a 13 anni, come apprendista. Il suo compito iniziale era prendersi cura dei due figli del proprietario di giorno mentre la sera faceva pratica con il ricamo. La notte, stanco morto, si addormentava sul tavolo da lavoro.

Per i primi 3 anni ha potuto solo cucire gli orli degli abiti e solo successivamente ha avuto il permesso di collaborare alla realizzazione di costumi per personaggi lirici minori.

"Nei circoli operistici, c'è un detto: 'Meglio indossare stracci che vestiti sbagliati'", afferma Xu. “Ci sono regole molto rigide da seguire per realizzare i modelli. Ad esempio, il numero degli artigli del drago o la posizione e il colore delle peonie devono essere esatti. Il disegno di un costume deve corrispondere perfettamente al personaggio che lo indossa.

"I costumi spesso richiedono più di 900 materiali diversi. "Ci sono più di 20 tipi di seta e più di 100 tipi di fili di vari colori e gradi di spessore, per non parlare di innumerevoli accessori come parrucche, scarpe e ornamenti", elenca Xu..

Anche sua moglie, Chen Lirong, che ha 78 anni, ha iniziato a lavorare come apprendista in importanti atelier. E da anni ormai lavora con lui.

Secondo Xu, l'intero processo di creazione di un costume richiede più di 40 passaggi, tra cui l'acquisto di materie prime, la tintura di tessuti, la realizzazione di modelli di carta basati su misurazioni, la progettazione, il disegno e il ricamo di modelli, il taglio, il cucito, l'orlo e l'applicazione di una pasta inamidante.

Nonostante il pensionamento, Xu e Chen sono più impegnati che mai. Stanno lavorando con Zhou Zhuguang, direttore artistico di un noto atelier per far rivivere i costumi dell'opera cinese e le vesti della corte imperiale.
Stanno anche portando in giro in varie mostre i loro modelli.

Le loro opere sono state raccolte dal Museo di storia e dal Museo delle arti e dei mestieri di Shanghai.